Под качеством высшего образования (ВО) следует понимать степень соответствия свойств какого-то объекта требованиям. Качество ВО - это сбалансированное соответствие всех аспектов ВО некоторым целям, потребностям, требованиям, нормам и стандартам. Следует учитывать, что к определению качества ВО необходим многосторонний подход. Во-первых, перед высшим образованием ставятся определенные цели, как внешние, так и внутренние. Оно должно соответствовать установленным стандартам и нормам. Для получения действительно качественного образования должно быть обеспечено качество самих требований (целей, стандартов и норм) и необходимые качественные ресурсы (образовательные программы, кадровый потенциал, контингент абитуриентов, материально-техническое обеспечение, финансы и т.д.), т.е. качество условий (вложений в образование). При соблюдении этих двух аспектов качества важную роль играет качество образовательных процессов (научная и учебная деятельность, управление, образовательные технологии и т.д.), непосредственно реализующих (обеспечивающих) подготовку специалистов. И наконец, еще одним элементом качества образования является качество результатов деятельности вуза (текущие и итоговые результаты обучения студентов, характеристики карьерного роста выпускников и т.д.).
Качество ВО - это соответствие ВО как социальной системы социально-экономическим потребностям, интересам личности, общества и государства. Все составляющие качества ВО достаточно важны и должны рассматриваться совместно. Но, как правило, говоря о качестве высшего образования, чаще имеют в виду качество результатов образовательной деятельности вуза, а все остальное рассматривается как необходимые условия получения этих результатов. При этом в зависимости от конечного потребителя результатом образовательной деятельности вуза можно считать предоставляемые образовательные услуги, если потребителем является личность (студент, слушатель системы повышения квалификации и т.д.), или выпускаемых специалистов, если потребителем является работодатель (предприятие, организация, в т. ч. и сам вуз), государство или общество.
Что касается понятия "хорошее, качественное образование", то под ним россияне чаще всего понимают образование, позволяющее человеку быть подлинным асом в своем деле (об этом, отвечая на соответствующий открытый вопрос, говорили 31% респондентов). Хорошее образование, отмечали 15% опрошенных, предполагает добросовестное, заинтересованное, честное отношение к учебе. Десятая часть (9%) делали акцент на таком критерии хорошего образования, как востребованность специалиста на рынке труда ("если человек с этим образованием может легко найти себе работу"; "возможность устроиться на работу перспективную без помощи посторонних лиц"). По мнению 8% респондентов, качественное образование предполагает максимальную приближенность вузовских знаний к практике и позволяет молодому специалисту быстро включиться в производственный процесс; 7% указали на сильный преподавательский состав, владеющий современными технологиями обучения. По мнению 4%, хорошее образование несовместимо с коммерческими (платными) формами обучения ("без денег"; "бесплатное образование"; "государственное образование"; "некоммерческое"). 3% полагают, что оно должно соответствовать мировым требованиям к подготовке специалистов; столько же соотнесли его с общей культурой, широкой эрудицией и высокими моральными качествами человека ("человек, понимающий во всех вопросах, эрудированный"; "помимо знаний, человечность, порядочность").
Соответствие представлениям россиян о "хорошем, качественном образовании" чаще всего достигается в специальностях инженерно-технического профиля и точных науках (именно их называют 21% респондентов, отвечая на открытый вопрос о том, по каким специальностям российские вузы дают сегодня наиболее качественное образование). Лишь 4% россиян называют их в списке специальностей, по которым отечественные вузы дают, напротив, наименее качественное образование.
Проблема обеспечения качественного и конкурентоспособного уровня ВО в России в последнее время является критически важной для дальнейшего развития страны. Это признано не только в вузовской и академической среде, но и на высоком правительственном уровне.